La compañía farmacéutica Atai Life Sciences está gastando millones para investigar el compuesto, y los legisladores del Congreso de ambos partidos han presionado al gobierno para que promueva la investigación de la ibogaína para el abuso de sustancias, el trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental.
Para la doctora Deborah Mash, profesora de neurología de la Universidad de Miami que comenzó a estudiar la ibogaína a principios de los años 1990, el creciente interés es una confirmación de su creencia de que el compuesto podría ayudar a mejorar la crisis cerebral de los opioides. «La ibogaína no es una solución milagrosa y no funcionará para todos, pero es la herramienta para romper la adicción más poderosa que he visto en mi vida», dijo.
Los investigadores también han estudiado la capacidad de la ibogaína para tratar otros problemas de salud mental difíciles. Un pequeño estudio publicado a principios de este año en la revista Nature Medicine encontró que los veteranos militares con lesiones cerebrales traumáticas que se sometieron a una sola sesión de terapia con ibogaína experimentaron mejoras notables en la discapacidad, los síntomas psiquiátricos y la cognición.
No se informaron efectos secundarios adversos entre los 30 participantes del estudio, que fueron seguidos durante un mes. No había grupo de control.
El Dr. Nolan Williams, autor principal del estudio, dijo que los hallazgos fueron particularmente notables dada la falta de opciones de tratamiento para las lesiones cerebrales traumáticas.
«Estos son los efectos de fármacos más dramáticos que jamás haya captado en un estudio observacional», dijo el Dr. Williams, director del Laboratorio de Estimulación Cerebral de la Universidad de Stanford.
Él y otros investigadores reconocen rápidamente las limitaciones de la ciencia existente sobre la terapia con ibogaína. «Sin la luz verde de la FDA para realizar estudios, no se pueden realizar el tipo de ensayos aleatorios que son el estándar de oro para los ensayos clínicos», dijo el Dr. Williams.
Se sabe que la ibogaína induce arritmia o latidos cardíacos irregulares, que en casos graves pueden provocar un paro cardíaco mortal.
Otros investigadores son más escépticos sobre su potencial como terapia antiadicción ampliamente accesible. William Stoops, profesor de ciencias del comportamiento en la Universidad de Kentucky que se especializa en trastornos por uso de sustancias, dijo que los riesgos cardíacos de la ibogaína la convierten en un mal candidato para la consideración regulatoria.
Incluso si la ibogaína recibiera la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la mala salud de muchos consumidores de opioides a largo plazo, muchos de los cuales tienen problemas cardiovasculares, los haría no elegibles para el tratamiento, dijo el Dr. Stoops. Y el alto costo de proporcionar ibogaína en un entorno bajo supervisión médica reduciría aún más el grupo de pacientes potenciales, añadió. «El acceso sería tan limitado que ¿cuántas personas podrían beneficiarse de él?» iglesias.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, parte de los Institutos Nacionales de Salud, ya ha comenzado a financiar estudios (que no son ensayos en humanos) sobre análogos de la ibogaína, compuestos químicamente relacionados que podrían proporcionar beneficios terapéuticos sin riesgos para la salud. La directora de la agencia, la Dra. Nora Volkow, dijo que durante mucho tiempo ha estado intrigada por el potencial antiadicción de la ibogaína y desconfiada de sus riesgos cardíacos.
Pero los tratamientos existentes para el trastorno por consumo de opioides, como la metadona y la buprenorfina, son imperfectos, señaló, y la mitad de todos los pacientes dejan de tomarlos después de seis meses.
«Además de los medicamentos eficaces existentes, se necesitan opciones de tratamiento distintas a las que tenemos actualmente», afirmó el Dr. Volków. «Necesitamos romper con la forma en que hemos estado haciendo las cosas y explorar lo que la ciencia nos muestra».
La FDA dijo que no podía comentar si apoyará estudios con ibogaína en el futuro, señalando que la ley federal prohíbe a la agencia comentar sobre posibles aplicaciones de medicamentos en investigación.