Fue un día glorioso para el trabajo de campo en las costas de la Bahía de Delaware. El sol de la tarde arrojaba un cálido resplandor sobre la playa de suave pendiente. La marea que retrocedía reveló algunos proyectiles. La hierba de las dunas susurraba con la brisa. Las vides en la playa estaban en flor. Y los excrementos de los pájaros eran frescos y abundantes.
«Aquí hay uno», dijo Pamela McKenzie, investigadora del St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, señalando con un dedo enguantado una pequeña mancha blanca y luego otra. «Hay uno, hay uno, hay uno».
Durante las siguientes dos horas, el Dr. McKenzie y sus colegas se arrastraron por la orilla, recogiendo excrementos de pájaros. Su objetivo: estar un paso por delante de la gripe aviar, un grupo de virus adaptados a las aves que los expertos han temido durante mucho tiempo que podrían evolucionar para propagarse fácilmente entre los humanos y potencialmente desencadenar la próxima pandemia.
Cada primavera, esta parte del sur de Nueva Jersey se convierte en un punto crítico de la gripe aviar. Las aves playeras se dirigen al norte y aterrizan en las playas locales para descansar y recargar energías, eliminando el virus en el camino. Y cada año durante cuatro décadas, los científicos de St. Jude han volado a la ciudad para recuperarlos.
El trabajo requiere paciencia, esperando que los movimientos de las aves y los movimientos de las mareas se alineen, ojos agudos y rodillas elásticas, lo suficientemente fuertes como para soportar horas de arrastrar los pies y agacharse a lo largo de las costas a veces escarpadas. «Estas no son hermosas playas de arena», dijo Lisa Kercher, miembro del equipo de St. Jude. «Estas son playas espesas, fangosas y sucias que están llenas de excrementos de pájaros».
Pero estas costas cubiertas de escoria están ayudando a los científicos a aprender más sobre cómo evolucionó la gripe aviar, cómo se comporta en la naturaleza y qué se necesitaría para que estos virus aviares se convirtieran en una amenaza mundial para la salud pública. Estas preguntas científicas, que han guiado al equipo de St. Jude durante décadas, se han vuelto aún más urgentes ahora que Estados Unidos se enfrenta al mayor brote de gripe aviar de su historia, causado por un nuevo virus altamente patógeno conocido como H5N1.
“La bahía de Delaware se ha convertido en una mina de oro de la gripe”, dijo Robert Webster, el experto en gripe de St. Jude que descubrió por primera vez el punto crítico en 1985. Regresó, o sus colegas lo han hecho, todos los años desde entonces. “Y continuaremos explotando esta mina de oro hasta que encontremos las respuestas”.
playas para pájaros
En junio, la costa sur de Jersey se llena de familias de vacaciones, con sus coloridas sombrillas saliendo de la arena.
Pero en mayo, las playas pertenecen a los pájaros. Cientos de miles de aves playeras y gaviotas migratorias se detienen aquí de camino a sus lugares de reproducción de verano, algunas de las cuales llegan desaliñadas y exhaustas después de viajes de varios días desde Sudamérica. “Necesitan desesperadamente reponer su peso”, dijo Lawrence Niles, un biólogo de vida silvestre que dirige proyectos locales de conservación de aves playeras a través de su compañía, Proyectos de restauración de vida silvestre..
Afortunadamente, las aves llegan justo cuando las hordas de cangrejos de herradura trepan a la orilla, poniendo huevos por miles. Las aves podrían pasar dos semanas atiborrándose de huevos verdes y gelatinosos, «casi duplicando su peso corporal», dijo el Dr. Niles. Mientras tanto, recorren las playas, se mezclan con las aves locales y, como niños en un aula superpoblada, se contagian la gripe unos a otros.
Las aves acuáticas silvestres, incluidos los patos, las gaviotas y las aves playeras, son los reservorios naturales de los virus de influenza A, que se presentan en varios subtipos. En general, las aves silvestres portan versiones relativamente leves de estos virus, que representan una amenaza inmediata pequeña para las aves o los humanos. Pero los virus de la gripe pueden cambiar rápidamente, acumular nuevas mutaciones e intercambiar material genético. Estos cambios pueden, ya veces lo hacen, convertir un virus aburrido en un virus mortal, como la versión de H5N1 que circula actualmente.
La mayoría de las veces, la influenza circula entre las aves playeras y las gaviotas en niveles bajos, manifestándose a menudo en menos del uno por ciento de muestras Pero en la bahía de Delaware, en mayo y principios de junio, explota y pasa fácilmente de ave en ave. A lo largo de los años, el equipo de St. Jude lo ha encontrado en un 12 % de sus muestras, en promedio, aunque esa cifra ha subido al 33 %. Encontraron casi todos los subtipos de influenza A, además de nuevos remixes, que pueden aparecer cuando un animal está infectado con más de una versión del virus a la vez.
Para estar al tanto de lo que sucede, los científicos de St. Jude están trabajando en estrecha colaboración con el Dr. Niles y sus colegas, quienes están utilizando la escala de primavera como una oportunidad para evaluar la salud de las aves playeras, que enfrentan una variedad de amenazas, desde el cambio climático hasta sobreexplotación de cangrejos herradura. El Dr. Niles y su equipo suelen ir primero a las playas para contar, atrapar, examinar y etiquetar aves. Luego transmiten el paradero de las aves al equipo de limpieza de aves que busca la gripe. “Entonces saldremos y recogeremos la caca”, dijo el Dr. Kercher.
«Un año único»
Pero en el primer día completo de trabajo de campo del equipo esta primavera, cuando los conservacionistas terminaron su trabajo, la marea había regresado. Entonces, durante horas, los científicos de St. Jude esperaron su momento, esperando que el agua retrocediera y esperando que aún pudieran encontrar rebaños. «Estamos a merced de los pájaros, y los pájaros no nos dicen lo que están haciendo», dijo el Dr. Kercher.
Eran casi las 4:00 p. m. cuando finalmente corrieron por un camino de grava, pasaron bosques de pinos y pantanos, y llegaron a una playa local, donde antes se habían visto aves playeras.
El Dr. McKenzie, vestido con joggers negros y una blusa gris con capucha, salió del auto y contempló la playa. Los cangrejos de herradura se extendían a lo largo de la línea de marea alta. A lo lejos, una bandada de pequeños pájaros se escabullía en el agua. La Dra. McKenzie levantó sus binoculares. Bingo: Eran vuelvepiedras rojizos, playeros cuyas marcas tricolores a veces se comparan con las de un gato calicó. Estas aves, aprendió el equipo de St. Jude, son particularmente susceptibles a portar los virus de la influenza.
Los científicos se pusieron guantes y mascarillas, una medida de seguridad añadida recientemente. «No es algo que hayamos hecho en el pasado», dijo el Dr. McKenzie, «pero este es un año único».
La nueva cepa H5N1 apareció por primera vez en América del Norte a finales de 2021 y se ha extendido rápidamente por todo el continente. Resultó en la muerte de casi 60 millones aves de granja, muertas docenas de salvajes e incluso disparó a algunos mamíferos desafortunados, desde zorros rojos hasta focas grises.
El equipo de St. Jude no encontró rastros de H5N1 en la bahía de Delaware la primavera pasada. Pero en ese momento, el virus aún no había llegado a las zonas de invernada de las aves playeras de América del Sur. Por este manantial lo había hecho, lo que significa que los pájaros podrían traerlo de vuelta con ellos. “Estamos absolutamente preocupados de que esto salga a la luz”, dijo el Dr. Kercher.
Por lo tanto, los científicos duplicaron su monitoreo, con el objetivo de recolectar 1,000 muestras fecales en lugar de las 600 estándar. Comenzaron a caminar por la playa, con los ojos bajos mientras buscaban los puntos blancos correctos. Ningún excremento serviría; tenían que ser excrementos frescos, idealmente vuelvepiedras rojas y playeros playeros, otra especie de playero. Los científicos se han vuelto buenos para distinguir entre los dos tipos de excrementos. “Las piedras giratorias son en su mayoría troncos”, dijo el Dr. McKenzie. «Los nudos rojos tienen más de un splat».
Cuando los científicos detectaron un lugar adecuado, se arrodillaron y desenvainaron hisopos de punta redonda. A veces tomó algunos intentos para recolectar una muestra con éxito. «No es la técnica más fácil con estas herramientas», dijo Patrick Seiler, miembro del equipo de investigación. «En el viento que sopla, tratando de recoger un poco de caca y ponerla en un pequeño frasco».
Pistas de gripe
Almacenaron las muestras en una hielera de plástico pequeña, del tipo que un turista podría llevar a esas mismas playas. Más tarde, las muestras se enviarían de vuelta al laboratorio de Memphis para su análisis y análisis.
Por lo general, los investigadores secuencian los virus que encuentran, buscan mutaciones notables y trazan su evolución a lo largo del tiempo, luego seleccionan un subconjunto para estudiar en diferentes tipos de células y modelos animales. En las últimas décadas, este trabajo ha ayudado a los científicos a aprender más sobre cómo se ven los virus de la gripe aviar «ordinarios» y cómo se comportan, dijo Richard Webby, un experto en influenza del equipo de St. Jude.
También les ayudó a detectar valores atípicos. “Y eso nos lleva a una demanda”, dijo el Dr. Webby, que podría terminar revelando “algo sobre la biología básica de estos virus”. En 2009, algunos de los virus que descubrieron fueron sorprendentemente efectivos para propagarse entre los hurones. El estudio adicional de estos virus ha ayudado a los investigadores identificar mutaciones geneticas que podría facilitar la transmisión aérea de la influenza en los mamíferos.
Si el equipo descubre el H5N1 este año, el Dr. Webby y sus colegas buscarán cambios que el virus podría haber adquirido mientras se movía entre las aves playeras, así como también aquellos que podrían hacerlo más peligroso para los humanos o resistente a vacunas y tratamientos.
El virus ya ha evolucionado notablemente desde que llegó a América del Norte, informan el Dr. Webby y sus colegas. en un artículo reciente, que se basó en el análisis de muestras virales aisladas de aves fuera del área de la Bahía de Delaware. Las nuevas variantes que encontraron no adquirieron la capacidad de propagarse fácilmente entre los mamíferos, pero algunas son capaces de causar síntomas neurológicos graves en los mamíferos infectados.
Si el virus aparece en las muestras de la Bahía de Delaware este año, será otra señal de que el H5N1 se está afianzando en América del Norte. También podría causar problemas a algunas aves playeras, particularmente a los playeros rojizos, cuyo número se ha reducido drásticamente en las últimas décadas. Para estas aves, el H5N1 es «una gran amenaza desconocida», dijo el Dr. Niles.
Y así, aunque el proceso de recolección de heces sigue siendo tan poco glamoroso como siempre, hay mucho en juego a medida que los científicos avanzan por la playa.
Todo lo que pueden decir es que aún no han encontrado el nuevo virus H5N1. «Pero eso no significa que no lo haremos», dijo el Dr. McKenzie, recogiendo cuidadosamente las pistas escatológicas dejadas por las aves. «Supongo que lo averiguaremos».