Dr. Harald zur Hausen, un virólogo alemán que ganó el Premio Nobel de Medicina en 2008 por su descubrimiento de que el virus del papiloma humano aparentemente benigno, conocido por causar verrugas, también causa cáncer de cuello uterino, murió el 29 de mayo en su casa en Heidelberg, Alemania. Tenía 87 años.
Su muerte fue anunciado por el Centro Alemán de Investigación del Cáncer en Heidelberg, que el Dr. zur Hausen dirigió durante dos décadas. Josef Puchta, ex director administrativo del centro y antiguo colega y amigo, dijo que el Dr. zur Hausen sufrió un derrame cerebral en mayo.
El descubrimiento del Dr. zur Hausen allanó el camino para las vacunas contra el virus del papiloma humano o VPH, una enfermedad de transmisión sexual que también puede causar otros tipos de cáncer, incluidos los de vagina, vulva, pene, ano y la parte posterior de la garganta.
Más de 600.000 personas desarrollan cáncer relacionado con el VPH cada año. de acuerdo a el Instituto Nacional del Cáncer. La vacunación puede prevenir hasta el 90% de estos cánceres.
La Dra. zur Hausen deja “un gran legado”, dijo en una entrevista la investigadora del VPH de la Universidad de Cambridge, la Dra. Margaret Stanley: Una vacuna que salva vidas y pruebas que salvan vidas para detectar el virus.
Los colegas recordaron al Dr. zur Hausen como cortés, considerado y respetuoso, lo que no siempre es evidente en los laboratorios de investigación de alto nivel, señalaron, y más de uno lo describió como un «caballero».
Estaba obstinadamente dedicado a su investigación y podía ser «inquebrantable» cuando tenía una idea, dijo Timo Bund, científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer. La hipótesis del Dr. zur Hausen de que el VPH causa cáncer de cuello uterino contradice la sabiduría dominante de “casi todos los científicos”, dijo el Dr. Bund, y le tomó una década probarlo.
Cuando propuso esta noción por primera vez en la década de 1970, muchos científicos creían que el cáncer de cuello uterino era causado por virus del herpes simple. Pero el Dr. zur Hausen no encontró signos de herpes en las biopsias de pacientes con cáncer de cuello uterino. Cuando presentó estos resultados en una conferencia científica en 1974, fue «fuertemente criticado», recuerda. en un artículo autobiográfico en la revista anual de virología.
El Dr. zur Hausen estaba intrigado por los informes de que las verrugas genitales podrían, en casos raros, convertirse en cáncer. Comenzó a buscar ADN del virus del papiloma humano en las células de pacientes con cáncer de cuello uterino utilizando una sonda genética, una pieza corta de ADN monocatenario diseñada para unirse a una secuencia específica del genoma del VPH.
El trabajo resultó difícil, en parte porque quedó claro que había muchos tipos diferentes de VPH, cada uno con su propia secuencia genética y no todos causantes de cáncer.
El Dr. zur Hausen no se dejó intimidar. «Creo que nunca dudó de ninguna manera de que fuera correcto», dijo Michael Boshart, genetista de la Universidad Ludwig-Maximilians en Munich, quien tenía un doctorado. estudiante en el equipo de investigación.
Finalmente, en 1983, el Dr. zur Hausen y sus colegas anunciaron que habían descubierto un nuevo tipo de VPH en células de cáncer de cuello uterino. Al año siguiente, trajeron otro. Descubrieron que alrededor del 70% de las biopsias de cáncer de cuello uterino contenían uno de estos dos virus.
Otros científicos confirmaron rápidamente los resultados. «Sentí cierta satisfacción en esta situación, porque hasta ese momento varios colegas se habían burlado de nuestra investigación diciendo: ‘Todo el mundo sabe que las verrugas y los papilomavirus son inofensivos'», escribió el Dr. zur Hausen en la Revista Anual de Virología.
El Dr. zur Hausen compartió libremente clones del ADN viral con otros investigadores. «La mayoría de los científicos son egoístas y se apegan a sus asuntos», dijo el Dr. Stanley. «Debido a que los distribuyó a la comunidad de HPV, hubo una explosión absoluta de trabajo».
Esta investigación ha ayudado a acelerar la comprensión científica de los virus, así como el desarrollo de vacunas. La primera vacuna contra el VPH se aprobó en 2006. El Dr. zur Hausen ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina dos años después, compartiéndolo con los dos virólogos franceses que habían descubierto el VIH, Françoise Barré-Sinoussi Y Lucas Montagnier (murió en febrero).
Se ha convertido en un firme defensor de la vacuna, que es muy eficaz pero que muchos niños no reciben. Argumentó que la vacuna, que inicialmente se promocionó principalmente para las niñas, también debería administrarse a los niños, lo que ahora recomiendan los funcionarios de salud.
Harald zur Hausen nació el 11 de marzo de 1936 en Gelsenkirchen, Alemania, el menor de cuatro hijos de Melanie y Eduard zur Hausen. Su padre era oficial del ejército alemán.
El área industrial donde creció fue fuertemente bombardeada durante la Segunda Guerra Mundial. “Como resultado, todas las escuelas cerraron a principios de 1943, lo que obviamente fue malo para la educación pero bien recibido por muchos niños”, recordó el Dr. zur Hausen. Le tomará casi dos años antes de regresar a la escuela.
Decidió estudiar medicina, se graduó en la Universidad de Düsseldorf en 1960 y se interesó por los orígenes del cáncer. Su carrera como investigador itinerante lo llevó al Children’s Hospital of Philadelphia durante varios años, luego a varias universidades alemanas. En la década de 1960 y principios de la de 1970, realizó investigaciones sobre el virus de Epstein-Barr y el linfoma.
En 1972 se trasladó a la Universidad de Erlangen-Nuremberg, donde comenzó su trabajo sobre el cáncer de cuello uterino. Luego continuó este trabajo en la Universidad de Friburgo.
Fue en la Universidad de Erlangen-Nuremberg donde conoció a la bióloga Ethel-Michele de Villiers, quien se convertiría en su esposa y cercana colaboradora científica.
Nadie “ha influido más en mi vida personal y mi carrera científica”, escribió el Dr. zur Hausen en la Revisión anual de virología. “Ella ha dicho en repetidas ocasiones, burlonamente, que estamos separando nuestras actividades: ella hace el trabajo y yo hablo. De hecho, gran parte de los datos experimentales obtenidos durante varias décadas, así como un cierto número de excelentes ideas, le pertenecen. En vista de su trabajo y de su aporte intelectual y de sus propuestas, muchas veces subestimadas por varios de sus colegas, veo que tiene razón al decir eso.
Ella lo sobrevive, así como tres hijos de un matrimonio anterior, Jan Dirk, Axel y Gerrit. Amigos y colegas dijeron que no sabían casi nada sobre este matrimonio y señalaron que el Dr. zur Hausen era una persona extremadamente reservada.
Se convirtió en director científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer en 1983 y ocupó este cargo hasta 2003. Pero nunca dejó de realizar investigaciones y en los últimos años se ha volcado hacia los cánceres de mama, colon y otros cánceres.
“Fue destituido de su puesto como director”, dijo el Dr. Puchta, “pero no de su ciencia”.