Los vecindarios más altos, más a menudo por encima del techo de la inversión, generalmente se ven menos afectados por el aumento de la contaminación. Pero en el lado oeste, más cerca de muchas fuentes de contaminación, los residentes pueden encontrarse atrapados en una sopa de guisantes más espesa de gases de escape de automóviles, emisiones de refinerías y otros contaminantes.

«Me irrita los ojos y me da infecciones de los senos paranasales», dijo Jorge Casillas, de 58 años, quien ha vivido en el West Side durante 15 años. «Es difícil estar atrapado en el valle».

En general, las emisiones han mejorado en Salt Lake City, en gran parte debido a los estándares de emisiones vehiculares promulgados por la EPA de la administración Obama, según Perry. el La EPA en 2021 propuso volver a incluir en la lista el área de Salt Lake City como en el «logro» de la contaminación por partículas pequeñas, no se había controlado suficientemente.

«Cuando cambiemos a vehículos eléctricos, nuestra calidad del aire mejorará drásticamente», dijo Perry.

Pero los incendios forestales y las tormentas de polvo del Gran Lago Salado están borrando el progreso. Para aquellos en el West Side, esto agrega una nueva capa de preocupación por su salud.

“Hay tanto sedimento y tanto atrapado durante tanto tiempo. Se trata de volver a armar cosas que han estado atrapadas durante 100 años”, dijo Casillas. “¿Hay carcinógenos u otros riesgos para la salud? Eso es lo que me preocupa. Hay tantos niños en el vecindario.

Un redoble de cobertura mediática sobre el polvo y la contaminación ha asustado a algunos habitantes de Utah.

«Recibí varios correos electrónicos de ciudadanos preocupados que consideran vivir en Salt Lake City», dijo Janice Brahney, profesora asistente en el departamento de ciencias de cuencas hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah.

«No sabemos»

Cuando los investigadores del USGS mapearon las muestras tomadas de sus trampas de polvo, encontraron algo interesante.

Mientras que otros metales como el níquel, el talio y el plomo tenían más probabilidades de superar estos marcadores de la EPA en comunidades más pobres y menos blancas como Rose Park, el arsénico estaba más concentrado en muestras de comunidades ricas, posiblemente debido a su uso anterior como fertilizante. sobre la agricultura tierras

Los investigadores sospechan que los vecindarios urbanos y diversos obtienen gran parte de su polvo y los metales tóxicos en ese polvo de fuentes locales: contaminadores cercanos o proyectos de construcción. También es posible que el polvo del Gran Lago Salado y otras playas cercanas recoja contaminantes locales de las minas, refinerías y pesticidas cercanos cuando el polvo ingresa a la ciudad.

Mientras tanto, los investigadores encontraron los niveles más altos de polvo y metales en los suburbios fuera de Salt Lake City. Los investigadores sospechan que las comunidades al norte de la ciudad, incluidas áreas como Syracuse, Ogden y Bountiful, podrían recibir la mayor parte del polvo que escapa del lago. A principios de octubre, a menos de una milla de lo que alguna vez fue la orilla del lago, los trabajadores estaban trabajando para armar nuevas viviendas.

Estas áreas son una zona muerta de monitoreo del aire, dijo Perry.

«Casi no se realizan muestreos al norte de Salt Lake City», dijo. «Realmente nos falta una red cohesiva para responder a la pregunta de quién se ve más afectado».

Putman y sus colegas instalaron 17 trampas de polvo más, todas denominadas «Woody», en los condados al norte de Salt Lake este año para evaluar mejor el riesgo en esas áreas.

La investigadora del USGS Annie Putman junto a un colector de polvo. Los investigadores sospechan que las comunidades suburbanas al norte de Salt Lake City podrían recibir la mayor parte del polvo que escapa del lago.Noticias de Evan Bush/NBC

Tanto queda desconocido. Si bien la EPA tiene niveles de detección de metales en el suelo, no existen estándares ambientales para la exposición a metales tóxicos en el polvo.

«¿Cuánto arsénico tiene que haber en un período de 24 horas para que el polvo cause problemas? No lo sabemos. No tenemos ningún estudio que pueda decirnos eso», dijo Putman. de esto no sabemos nada.

Los investigadores tampoco saben si el arsénico y otros metales en el polvo son «biodisponibles», lo que significa que pueden ser absorbidos por plantas, animales y humanos. Las pruebas están en curso. Blakowksi cultiva repollo en un laboratorio y rocía las plantas con muestras de polvo del Gran Lago Salado para ver cuánto arsénico absorben.

En California, los contribuyentes gastaron aproximadamente $2.5 mil millones para controlar las emisiones de polvo en el lago Owens, que fue drenado por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles para convertirse en la mayor fuente de polvo artificial en los Estados Unidos.

Los investigadores dicen que el Gran Lago Salado representa una amenaza mucho mayor.

“El área del lecho del lago expuesta actualmente es más de siete veces mayor que el área total del lago Owens”, dijo Blakowski, y agregó que la población a favor del viento es unas 50 veces mayor en el caso de Utah. “No podemos esperar. Continuará haciéndose más polvoriento y hay serias implicaciones para la salud humana y el ecosistema si nos quedamos quietos por mucho tiempo.