Walter Cunningham, último superviviente del Apolo 7, muere a los 90 años

Walter Cunningham, el último astronauta sobreviviente de la primera misión espacial tripulada exitosa del programa Apolo de la NASA, murió el martes en Houston. Tenía 90 años.

La NASA confirmó la muerte de Cunningham en un informe pero no incluyó su causa. Su familia dijo a través de un portavoz, Jeff Carr, que Cunningham murió en un hospital «por complicaciones de una caída, después de vivir una vida plena».

Cunningham fue uno de los tres astronautas a bordo de la misión Apolo 7 de 1968, un vuelo espacial de 11 días que transmitió transmisiones de televisión en vivo mientras daban la vuelta a la Tierra, allanando el camino para el alunizaje menos de un año después.

Cunningham, entonces civil, participó en la misión con el Capitán Walter M. Schirra y Donn F. Eisele, un comandante de la fuerza aérea. Cunningham fue el piloto del módulo lunar del vuelo espacial, que se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea Cape Kennedy, Florida, el 11 de octubre y se estrelló en el Océano Atlántico al sur de las Bermudas.

La NASA dijo que Cunningham, Eisele y Schirra «realizaron una misión casi perfecta». Su nave espacial funcionó tan bien que la agencia envió a la siguiente tripulación, el Apolo 8, a orbitar alrededor de la luna en preparación para el alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo el martes que Cunningham era «ante todo» un explorador cuyo trabajo también sentó las bases para el nuevo programa lunar Artemis de la agencia.

Los astronautas del Apolo 7 también ganaron un premio Emmy especial por sus reportajes televisivos diarios desde la órbita, durante los cuales hicieron payasadas, mostraron carteles humorísticos y educaron a los terrícolas sobre los vuelos espaciales.

Esta fue la primera misión espacial tripulada de la NASA desde la muertes de los tres astronautas del Apolo 1 en un incendio en una plataforma de lanzamiento el 27 de enero de 1967.

Cunningham recordó el Apolo 7 en un evento de 2017 en el Centro Espacial Kennedy y dijo que «nos llevó a superar todos los obstáculos que tuvimos después del incendio del Apolo 1 y se convirtió en el vuelo de prueba más largo y exitoso de cualquier máquina voladora».

Cunningham nació en Creston, Iowa, y asistió a la escuela secundaria en California antes de alistarse en la Marina en 1951 y servir en la Infantería de Marina. piloto en Corea, según la NASA. Luego obtuvo una licenciatura y una maestría en física de la Universidad de California, Los Ángeles, donde también realizó estudios de doctorado, y trabajó como científico para Rand Corporation antes de unirse a la NASA.

En una entrevista el año anterior a su muerte, Cunningham recordó haber crecido en la pobreza y haber soñado con volar aviones, no naves espaciales.

«Ni siquiera sabíamos que había astronautas cuando yo era niño», dijo Cunningham. La revisión del vocero.

Después de retirarse de la NASA en 1971, Cunningham trabajó en ingeniería, negocios e inversiones, y se convirtió en conferenciante y locutor de radio. Escribió una memoria sobre su carrera y su carrera como astronauta, «The All-American Boys». También expresó escepticismo en sus últimos años acerca de la actividad humana que contribuye al cambio climático, en contra del consenso científico en escritos y discursos públicos, aunque reconoció que no era climatólogo.

Aunque Cunningham nunca participó en otra misión espacial después del Apolo 7, siguió siendo partidario de la exploración espacial. Le dijo al periódico Spokane, Washington, el año pasado: «Creo que los humanos necesitan continuar desarrollándose y empujando los niveles en los que sobreviven en el espacio».

A Cunningham le sobreviven su esposa Dot, su hermana Cathy Cunningham y sus hijos Brian y Kimberly. En un comunicado, la familia de Cunningham dijo: «El mundo ha perdido a otro verdadero héroe, y lo extrañaremos mucho».