La EPA publica una nueva regla para fortalecer la protección del agua en los Estados Unidos

La Agencia de Protección Ambiental y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército anunciaron el viernes una nueva definición de «aguas de estados unidos“, una clasificación que ha sido debatida durante décadas.

La pregunta es qué tipos de vías fluviales – humedales, ríos, lagos, etc. – están protegidos por la Ley de Agua Limpia, que se promulgó hace 50 años. La ley regula los contaminantes del agua y faculta a la EPA y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a definir qué cuerpos de agua en particular están protegidos por la ley. Los cuerpos de agua protegidos son elegibles para programas federales relacionados con la prevención de derrames de petróleo, la regulación de la calidad del agua y más.

Bajo la administración de Obama en 2015, la EPA implementó un definición Aguas de los Estados Unidos, o WOTUS, que incluía aguas navegables como el río Mississippi y los océanos Pacífico y Atlántico, así como ríos, lagos y humedales que cruzaban las fronteras estatales. Pero en 2020, la administración Trump limitó los tipos de vías fluviales con protecciones federales, excluyendo gran parte de los humedales y vías fluviales más pequeñas del país.

La nueva definición anunciada esta semana establece protecciones similares a las vigentes antes de 2015, al tiempo que aclara ciertas calificaciones para las aguas protegidas.

Al igual que las reglas de 2015, las aguas navegables, los océanos y las vías fluviales interestatales están protegidas por defecto. También se pueden proteger los afluentes que desembocan en cuerpos de agua más grandes y los afectan, así como los humedales cerca de las aguas protegidas y algunos lagos y estanques adicionales. Para calificar, estos pequeños cursos de agua deben cumplir con un conjunto de estándares enfocados en su permanencia y su interconexión con otros cuerpos de agua. Estos estándares actualizados son, en parte, una respuesta a varios fallos de la Corte Suprema en casos que han cuestionado definiciones anteriores de WOTUS durante las últimas dos décadas.

En un comunicado de prensa, la EPA dijo que la nueva regla tiene como objetivo «reducir la incertidumbre relacionada con las definiciones regulatorias cambiantes, proteger la salud de las personas y apoyar las oportunidades económicas».

«Lo que estamos haciendo con esta regla final es establecer una definición clara y razonable de las aguas de los Estados Unidos», dijo Radhika Fox, administradora adjunta de la Oficina de Agua de la EPA.

Agregó: «Establecemos estándares de calidad del agua para lagos y arroyos en todo el país, y eso es lo que garantiza que si come en ese lago y nada en ese arroyo, es seguro para usted.

La nueva regla también establece ciertas exclusiones de WOTUS: humedales que se convirtieron en tierras de cultivo antes de 1985, centros de tratamiento de desechos, zanjas, áreas de riego artificial, lagos y estanques artificiales y estanques artificiales.

“Esto llega en un momento en que somos testigos de ataques sin precedentes a las protecciones federales de agua limpia por parte de los contaminadores y sus aliados”, dijo Jon Devine, director de política federal de agua para el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «Si bien la nación todavía tiene mucho trabajo por hacer para proteger por completo las aguas importantes, es alentador ver que el país da un paso en la dirección correcta para proteger las aguas que necesitamos para la salud de todos y el medio ambiente».

Se espera que la Corte Suprema falle el próximo año en un caso que impugne la decisión de la EPA de que un humedal en tierras privadas en Idaho está protegido por la Ley de Agua Limpia. Esta decisión podría tener un impacto en futuras reglas con respecto a WOTUS.

Los cambios en la definición de WOTUS durante las administraciones presidenciales anteriores generalmente han resultado en demandas.