El jefe de la FAA promete «más hombres en tierra» para monitorear a Boeing

El alto funcionario de la Administración Federal de Aviación dijo a la Cámara el martes que la agencia intensificará su presencia sobre el terreno para monitorear la producción de aviones Boeing.

El funcionario, Mike Whitaker, compareció ante los legisladores un mes después de que un panel de la puerta explotara en un Boeing 737 Max 9 mientras estaba en vuelo, planteando nuevas preguntas sobre las prácticas de control de calidad de Boeing, así como sobre la supervisión de la FAA sobre el fabricante del avión.

«En el futuro, tendremos más personal en el campo para revisar y monitorear cuidadosamente las actividades de producción y fabricación», dijo Whitaker al subcomité de aviación del Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes. «Se anima a los empleados de Boeing a utilizar nuestra línea directa de la FAA para informar cualquier problema de seguridad».

El incidente del panel de la puerta, conocido como tapón de puerta, ocurrió en un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue de Portland, Oregon, el 5 de enero. La FAA rápidamente puso en tierra aviones similares Max 9. A finales de enero, dijo que podrían regresar a los cielos después de ser inspeccionados.

“Nuestra prioridad número uno es la seguridad”, dijo a los legisladores Whitaker, quien asumió el mando de la agencia en octubre. «Los acontecimientos recientes, en particular el accidente del 5 de enero que involucró al Boeing 737 Max 9, nos han demostrado que no podemos ser complacientes cuando se trata de mantener la seguridad y la confianza del público en el sistema de aviación».

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo el martes que publicará su informe preliminar sobre el incidente más tarde ese día.

Durante el último mes, la FAA adoptó una línea dura contra Boeing, impidiendo que la compañía expanda la producción de la serie 737 Max hasta que resuelva los problemas de control de calidad. También abrió una investigación sobre el cumplimiento de las normas de seguridad por parte del fabricante de aviones y lanzó una auditoría de la producción del Max por parte de la empresa.

Durante su testimonio el martes, Whitaker dijo que la auditoría duraría seis semanas. Dijo que la agencia ha desplegado alrededor de dos docenas de inspectores en Boeing y otra media docena en Spirit AeroSystems, el proveedor que fabrica el fuselaje o carrocería de la serie 737 Max.

Whitaker dijo que los inspectores de Boeing «están interactuando con los empleados en cada paso del proceso de fabricación». Y añadió: «Esto nos permite tener conversaciones directas con los empleados sobre qué presiones podrían sentir o qué instrucciones están recibiendo y con qué incentivos están lidiando».

Whitaker dijo que la agencia quería mantener a algunos de estos inspectores en sus puestos a largo plazo. «No sabemos todavía cuántos, pero creemos que la presencia estará garantizada», afirmó.

El episodio del tapón de la puerta es otra crisis para Boeing que involucra a la serie Max, después de dos accidentes mortales que involucraron aviones Max 8 en 2018 y 2019.

También provocó un escrutinio de la experiencia de la FAA en el seguimiento de Boeing y su práctica de larga data de permitir que los empleados del fabricante de aviones realicen trabajos de seguridad en nombre del gobierno.