No hay evidencia de que los ciervos desempeñen un papel importante en la propagación del virus a los humanos, pero la transmisión del virus de persona a animal plantea varias preocupaciones de salud pública.
Primero, el reservorio animal podría permitir que persistan variantes virales que han desaparecido de las poblaciones humanas. De hecho, el nuevo estudio confirma informes anteriores de que ciertas variantes de coronavirus, incluidas Alpha y Gamma, continuaron circulando en ciervos incluso después de volverse raras en humanos.
Los nuevos huéspedes animales también le dan al virus nuevas oportunidades para mutar y evolucionar, lo que podría dar lugar a nuevas variantes que podrían infectar a los humanos. Si estas variantes son lo suficientemente diferentes de las que han circulado previamente en humanos, podrían evadir ciertas defensas del sistema inmunológico.
Investigadores del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, junto con otros científicos gubernamentales y académicos, comenzaron a buscar el coronavirus en venados de cola blanca en libertad en 2021, después de que los estudios sugirieran que los animales eran susceptibles al virus.
En ese primer año de trabajo de vigilancia, los científicos finalmente recolectaron más de 11,000 muestras de venados en 26 estados y Washington, D.C. Casi un tercio de los animales tenían anticuerpos contra el coronavirus, lo que sugiere que habían estado expuestos previamente, y el 12 % estaban infectados activamente , dijo APHIS el martes.
Para el nuevo artículo de Nature Communications, científicos de APHIS, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Universidad de Missouri secuenciaron casi 400 de las muestras recolectadas entre noviembre de 2021 y abril de 2022. Encontraron múltiples versiones de los virus en ciervos, incluido Alpha , Gamma, Delta y Omicron.
A continuación, los científicos compararon las muestras virales aisladas de ciervos con las de pacientes humanos y mapearon las relaciones evolutivas entre ellas. Llegaron a la conclusión de que el virus pasó de humanos a ciervos al menos 109 veces, y que a menudo siguió la transmisión de ciervo a ciervo.
El virus también ha mostrado signos de adaptación a los ciervos, y los investigadores han identificado varios casos en Carolina del Norte y Massachusetts en los que los humanos han sido infectados con estas versiones del virus «adaptadas a los ciervos».
APHIS ha ampliado su seguimiento a estados y especies adicionales.
Quedan muchas preguntas, incluida la forma precisa en que las personas transmiten el virus a los ciervos y qué papel podrían desempeñar los animales para mantener el virus en la naturaleza.
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